Ya sabes que en situaciones de estrés y ansiedad es más fácil ganar peso, pero ¿por qué engorda el estrés? La ciencia nos lo explica.
Seguro que alguna vez has dicho esta frase «Cuando estoy tenso, como más». Estudios recientes abren una vía para encontrar mecanismos que atenúen ese efecto negativo sobre la dieta.
Un equipo de científicos del Laboratorio de Investigación de Sistemas Sociales y Neuronales de la Universidad de Zurich, comandado por Silvia Maier y Todd Hare, ha investigado cómo influye el estrés a la hora de ejercer el control sobre lo que comemos. El trabajo ha sido publicado en Neuron.
- Los investigadores escogieron a 51 voluntarios que se comprometieron a comer de forma saludable. Durante el experimento deberían rechazar los alimentos poco sanos aunque fueran apetecibles.
- Los dividieron de forma aleatoria en dos grupos. El primero, de 29 individuos, fue sometido a una situación de estrés moderado. Los restantes 22 no fueron sometidos a estrés alguno y quedaron como grupo de control.
- Ofrecieron a todos ellos dos comidas a elegir: una, apetecible pero poco saludable, y otra saludable a secas.
- El resultado fue que el grupo que había sido sometido a un estrés moderado hizo, en general, una elección menos sana que el que había permanecido sin estrés.
Dicho de otra manera, el estudio demostró que el estrés, incluso en dosis ligeras, hace que rebajemos el autocontrol en materia de dieta. Dado que dicho autocontrol resulta vital a la hora de adelgazar o mantener un peso saludable, puede entenderse la importancia del experimento.
¿Por qué como más si estoy sometido a estrés?
Analizando el cerebro de los participantes, pudieron comprobar que el estrés ocasionó alteraciones en la conexión entre distintas partes del cerebro, incluida la amígdala, el cuerpo estriado y el córtex prefrontal. Todas esas regiones están implicadas en las funciones de autocontrol.
Los investigadores relacionaron algunas de estas alteraciones en la conectividad cerebral con el cortisol, una hormona que suele asociarse a la aparición del estrés. ¿Podremos algún día regular adecuadamente el cortisol? Ello puede hacer que en el futuro pueda controlarse mejor la respuesta inadecuada en materia de alimentación que algunas personas obesas tienen ante el estrés.
Resultados del estudio
La investigación concluyó que el descenso de autocontrol se producía incluso con niveles moderados o ligeros de estrés. Y esto nos hace vulnerables a todos porque, salvo en ciertas situaciones (separaciones matrimoniales, enfermedades…) o profesiones (ejecutivos, controladores aéreos…), las situaciones de estrés fuerte son muy infrecuentes; por el contrario, todos estamos sometidos a cierto nivel de estrés en muchos momentos del día: una discusión, conducir, un trabajo urgente…
Haciendo una lectura positiva, el mero hecho de ser conscientes de nuestra mayor vulnerabilidad en materia de autocontrol cuando sufrimos estrés tiene sus ventajas. Puede hacer que, al estar sobre aviso, aumentemos el dominio sobre nosotros mismos frente a la comida tentadora pero poco saludable en este tipo de situaciones.
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