Investigadores españoles concluyen que la obesidad puede heredarse de los genes mitocondriales de la madre. Además de su interés en sí, este descubrimiento supone una posible vía de actuación contra la obesidad, si se consigue regular la cantidad de ADN mitocondrial mediante ciertos fármacos.

Las mitocondrias son minúsculas estructuras del interior de las células que tienen la función de aprovisionar a éstas de energía; de hecho, proporcionan el 90% de la energía que necesitan. Se caracterizan por poseer su propio ADN (ADN mitocondrial), diferente del ADN del núcleo de las células del organismo (ADN nuclear), con el que no hay que confundir.

Una diferencia importante entre ambos ADN's es que, al menos en los mamíferos, el nuclear se hereda de ambos progenitores, mientras que el mitocondrial se hereda solo de la madre, pues en el momento de la fecundación los mitocondrios del espermatozoide no penetran en el óvulo.

Las deficiencias o mutaciones en el ADN mitocondrial pueden ocasionar enfermedades, en ocasiones muy graves, sobre todo degenerativas de las células musculares y nerviosas. También podría estar en el origen de ciertos casos de diabetes, cáncer e infartos, por ejemplo.

Otra diferencia entre ambos ADN's, es que, para elaborar una terapia genética que corrija deficiencias de los genes del ADN nuclear, la intervención debería ser cualitativa, es decir, habría que modificar esos genes, lo que entraña grandes dificultades y hace que estas terapias estén todavía en fase muy temprana. Por el contrario, las terapias basadas en el ADN mitocondrial están mucho más adelantadas, pues basta con que sean cuantitativas, es decir, que consigan variar la cantidad de ADN mitocondrial presente en un proceso, lo que puede conseguirse mediante ciertos fármacos o vitaminas.

Un grupo de investigadores, dirigido por Francesc Villarroya, miembro del Centro de Investigación Biomédica en Red de Obesidad y Nutrición (CIBEROBN) y director del Instituto de Biomedicina de la Universidad de Barcelona, ha realizado un trabajo sobre la transmisión de la obesidad mediante el ADN mitocondrial de la madre. Dicho trabajo ha aparecido en la portada de la revista "Obesity".

Villarroya afirma que las mutaciones de los genes mitocondriales pueden suponer un desequilibrio en el balance energético del organismo y, como consecuencia del mismo, una acumulación excesiva de grasa en el cuerpo. Lo que les llevó a investigar este fenómeno fue la constatación de ciertos efectos secundarios que tienen algunos medicamentos utilizados para combatir el VIH, que tienen toxicidad mitocondrial.

Como consecuencia de ello, puede aparecer lipodistrofia en las personas tratadas con antirretrovirales, lo que se traduce en una acumulación irregular de grasa en el cuerpo: desaparece de mejillas y extremidades para concentrarse en el abdomen. Y, precisamente, conseguir un control sobre las mitocondrias (y, así, sobre la cantidad de grasa) mediante determinados fármacos sería la base de una futura terapia genética mitocondrial de la obesidad.

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