Una empresa británica asociada a Pfizer está desarrollando un prometedor medicamento contra la obesidad, el P 57, extraído de un singular cactus del sur de África.

Una tribu de bosquimanos de Sudáfrica utiliza desde hace siglos el hoodia, un cactus que crece en el desierto, para inhibir el hambre y la sed durante sus durísimas excursiones de caza en el desierto. La compañía británica Phytopharm obtuvo de las autoridades sudafricanas la licencia para investigar esta planta, y a su vez Phytopharm llegó a un acuerdo con el gigante farmacéutico norteamericano Pfizer para que financiara sus investigaciones a cambio de una participación en el negocio. El mercado de medicamentos antiobesidad, sólo en Estados Unidos, es de 3.000 millones de dólares al año. En este país se estima que hay entre 35 y 65 millones de obesos.

La sensación de hambre, que es lo que nos hace comer, depende básicamente del contenido de glucosa en la sangre. El principio activo del cactus hoodia es 10.000 veces más activo que la glucosa y engaña al cerebro, haciéndole creer que estamos saciados, con lo que el consumo de esta planta debería reducir drásticamente nuestra ingesta de calorías. Y efectivamente, los ensayos confirman que esto es lo que ocurre, tanto en animales de experimentación como en humanos.

En una prueba durante quince días con voluntarios obesos a los que se permitió comer lo que les apeteciera, a la mitad de ellos se les dio hoodia y a la otra mitad un placebo. Los que tomaron el hoodia ingirieron de media 1.000 calorías diarias menos que el grupo que tomó el placebo. Por añadidura, la planta en cuestión no parece tener efectos adversos. Sin embargo, habrá que tener paciencia, pues aún quedan varios años, si todo va bien, para la comercialización de este medicamento tan prometedor, que se encuentra en estos momentos en fase II de ensayos clínicos.