Las hormonas, descubiertas en el estómago, el tracto intestinal y el páncreas y que le indican al cerebro la necesidad de comer, están siendo consideradas como objetivos medicinales potencialmente prometedores.

El ghrelin, un agente químico que principalmente se fabrica en el estómago, parece ser un mensajero importante que le indica al cerebro que es hora de comer. Este agente también parece estar relacionado con el control del peso del cuerpo, por lo que un aumento en el nivel del ghrelin puede explicar en parte por qué la gente vuelve a ganar el peso perdido después de haberse sometido a un régimen dietético.

Varios investigadores descubrieron que las personas que padecen del síndrome de Prader-Willi, un padecimiento genético cuyas víctimas sufren de hambre insaciable y una obesidad extrema, tienen los niveles más altos de ghrelin jamás conocidos, lo que sugiere que la sobreproducción de la hormona pude causar la sensación de hambre.

Al administrar el ghrelin a seres humanos y animales, éstos comen más y ganan más peso, ¿sucede lo mismo con los medicamentos que reducen los niveles de ghrelin o bloquean su acción y por tanto llevan a la pérdida de peso?. Una pista de que podrían hacerlo reside en el descubrimiento de que los niveles de ghrelin bajan de manera sorprendente en personas obesas que son sometidas a cirugías para reconducir el tracto digestivo de manera que el alimento pasa por alto al estómago. Estos pacientes pierden a menudo un número significativo de kilos de peso y han sentido una importante disminución de la sensación de hambre.